Il caso di Montallegro, nel cuore della vasta formazione gessoso-solfifera della Sicilia centro meridionale, rappresenta in modo esemplare le possibilità operative offerte dal gesso adoperato come pietra da costruzione e come legante.
Così annota Goethe, in viaggio verso Agrigento nel 1787, abbacinato dallo scintillio della bianca pietra gessosa, nota predominante e tratto distintivo del paesaggio naturale attorno a Montallegro. Su alcune colline è possibile scorgere piccole costruzioni rurali in gesso a pianta circolare con cupoletta.
Ben quattro torri in pietra gessosa controllavano il breve tratto del territorio montallegrese: tra la torre di Siculiana, di Garebici e quella di Capo Bianco, la Torre detta Salsa o di Marinata fu finita nel 1596, come risulta dalla corrispondenza del Viceré Olivares con i giurati ed il governatore di Montallegro.
Sappiamo che la produzione della calce rimaneva uno dei punti-chiave nell’approntare il cantiere di una città: occorreva attivare un certo numero di calcare, non troppo lontane dal sito per contenere tempi e costi di trasporto, che fossero in grado di rifornire con continuità la fabbrica. All’interno della calcara vi era un operaio specializzato, che aveva il compito di formare con i massi, un cono alto 4/5 metri. Il cono formato con le pietre era vuoto in modo da permettere il processo di combustione, che veniva fatto con paglia e legna. Tale processo durava 12 ore poiché si attendeva che i massi stemperassero per poterli maneggiare. Per costruire il cono di pietra ci volevano almeno 3-4 giorni. Si insaccava il gesso con delle sassule, larghe davanti e strette dietro, per non alzare molta polvere. I sacchi erano di olona, cotone ritorto, resistente e a trama strettissima; talvolta erano utilizzate le bettuli, le doppie bisacce per i muli.
Nel ricchissimo Museo della Civiltà contadina, sono presenti gli strumenti della fatica quotidiana, donati dagli stessi cittadini, a testimonianza del lavoro nelle campagne e nelle cave di gesso, come gli arnesi dei gessaioli.
Alla periferia occidentale del paese moderno vi erano almeno otto fornaci in uso fino alla seconda metà del secolo scorso, che si affiancavano all’attività estrattiva delle cave di gesso, non ancora topograficamente identificate con precisione, in tempi più recenti condotta anche con l’ausilio di esplosivi.
Lo studio delle fornaci è di grande interesse per la comprensione dei cicli produttivi preindustriali. In questo senso l’evidenza degli impianti produttivi costituisce un elemento caratterizzante del paesaggio storico della produzione, che dal tardo antico giunge all’età contemporanea.